La France compte près de 35 000 communes, et l'immense majorité d'entre elles sont des zones rurales. C'est le cas de Saudemont, un petit village de 420 habitants situé dans le Pas-de-Calais. À sa tête : Laurent Turpin, le "petit maire" qui donne son titre à l'album. Ici, pas de cabinet ministériel, pas de direction de la communication, ni d'armée d'agents techniques. Laurent Turpin doit composer avec les moyens du bord : une secrétaire de mairie et un cantonnier à temps partiel. La bande dessinée retrace six années de mandat municipal (débutant avec la campagne et l'élection de 2020), nous plongeant dans le quotidien d'un élu de terrain qui est, par la force des choses, sur tous les fronts à la fois.

Le petit maire s'inscrit parfaitement dans la ligne éditoriale de journalisme graphique des éditions Les Arènes. Ce qui fait la force de cet album, c’est son authenticité absolue. Puisqu'il s'agit du propre témoignage de Laurent Turpin, co-adapté avec Olivier Berlion, le récit évite le piège de la fictionnalisation excessive ou du cynisme politique. Tout sonne juste. On y découvre la solitude de l'élu face aux injonctions de l'État, à la lourdeur administrative et au manque de budgets, mais aussi face aux doléances parfois surréalistes, touchantes ou agaçantes de ses 420 administrés. Clôture de voisinage, gestion de la voirie, crise de la Covid-19, petits bonheurs associatifs : l'album balaie tout le spectre du "vivre-ensemble". Le dessinateur chevronné Olivier Berlion (Le Cadet des Soupetard, Le Juge) fait évoluer son style pour cet album. Pour capter au mieux l'esprit et l'ambiance des Hauts-de-France, il a longuement arpenté le terrain à la rencontre des habitants de Saudemont. Son trait, qui mêle réalisme et accessibilité, insuffle une vraie bonhomie aux personnages. Les décors ruraux, magnifiés par les couleurs de Christian Favrelle, oscillent entre la mélancolie des jours de pluie et le calme paisible de la campagne. Le dessin reste toujours extrêmement lisible et fluide, au service de la narration.. L'album ne fait pas d'angélisme. Il montre de manière très transparente la charge mentale et l'ingratitude qui poussent aujourd'hui de nombreux maires ruraux à jeter l'éponge. Entre vies familiale, professionnelle et municipale, l'équilibre est précaire. Pourtant, la BD agit comme un véritable bain de bienveillance. Elle rend un vibrant hommage au sens du service public et à ces élus qui, par pure vocation, décident d'être "ceux qui se lèvent quand la commune a mal", pour reprendre la célèbre formule de Clemenceau qui ouvre l'album.