La belle histoire des jardins est un voyage graphique et historique ambitieux qui retrace dix mille ans de relations entre l’humanité et la nature domestiquée. Découpé en quinze chapitres thématiques et chronologiques, l’album prend racine dès le Néolithique — moment charnière où l'humain se sédentarise et délimite son premier enclos — pour nous mener jusqu'aux espaces partagés contemporains comme les jardins ouvriers ou partagés. Le livre explore comment le jardin, au-delà de sa fonction nourricière première, est devenu un espace sacré, philosophique, artistique, mais aussi un puissant instrument politique. Du mythique jardin d'Éden aux fastes géométriques de Versailles, en passant par les oasis persanes, les monastères médiévaux et la délicatesse des parcs asiatiques, l'ouvrage dresse le portrait d'un art total. La grande force de cette bande dessinée réside dans la complémentarité évidente de ses deux auteurs : Catherine Delvaux (au scénario) est l'ancienne rédactrice en chef du magazine Détente Jardin pendant vingt-cinq ans, elle insuffle à l'album une rigueur historique et une expertise botanique impeccable. Son écriture est fluide, accessible et évite le piège du catalogue encyclopédique rébarbatif en racontant de vraies histoires d'hommes, de femmes et de plantes. Simon Hureau (au dessin) a déjà été remarqué pour son amour de la biodiversité et des espaces végétaux (notamment avec son remarquable album Oasis chez le même éditeur), il déploie ici toute la richesse de son trait. Grand voyageur et carnettiste, son dessin vibrant redonne vie aux architectures paysagères disparues ou grandioses. La mise en couleur, subtilement épaulée par Ariane Borra, sublime le foisonnement de la flore à travers les âges.

L'album démontre brillamment que le jardin n’est jamais neutre. Il balance constamment entre deux aspirations humaines : La quête d’harmonie et de spiritualité (À l'image des cloîtres médiévaux conçus pour la méditation ou des jardins zen japonais) et la démonstration de puissance (Où la nature est domptée, pliée à la volonté de l'Homme, comme à Vaux-le-Vicomte ou Versailles, véritables théâtres du pouvoir absolu). Par ailleurs, dans un paysage éditorial souvent marqué par l'éco-anxiété, cette bande dessinée prend le contre-pied en se focalisant sur la capacité de l'être humain à sublimer son environnement. Le jardin y est présenté comme un refuge, un espace de paix universel que l'on retrouve dans toutes les cultures et à toutes les époques. Le format généreux de l'édition des Arènes (un bel objet de plus de 210 pages) permet de savourer le travail de Simon Hureau. Ses planches fourmillent de détails botaniques précis sans jamais alourdir la lecture. On prend plaisir à s'attarder sur les perspectives des jardins à l'italienne ou sur le joyeux fouillis des potagers traditionnels.