Chili dans les années 1840, où la jeune Eliza, une enfant trouvée, est élevée dans une famille victorienne anglaise par ses frères et sœurs Rose Sommers, Jeremy Sommers et le capitaine de navire John Sommers, souvent absent, ainsi que par la gouvernante chilienne, Mama Fresia. Cette éducation mêlant les cultures lui permet d'être initiée aux mœurs et au mode de vie victoriens par les Sommers, et aux arts culinaires chiliens par Mama Fresia. Elle tombe éperdument amoureuse de Joaquin Andietta et, après une brève et passionnée liaison, Andietta part pour la Californie, emporté par la fièvre de l'or qui s'était emparée du continent. Eliza découvre qu'elle est enceinte et, avec l'aide de son ami chinois Tao Ch'ien, elle s'embarque clandestinement sur un navire pour la Californie, une terre gouvernée par des hommes sans scrupules, attirés par l'éclat de l'or. Hormis Eliza, les seules autres femmes présentes sont des prostituées. Se débarrassant de ses corsets et de ses robes pour adopter des vêtements masculins, elle se lance dans un voyage impossible à la recherche de son amant, une quête qui se révélera plus tard être celle de la découverte de soi et de la recherche de la liberté.

« Fille du Destin » raconte l'histoire d'Eliza, une orpheline chilienne recueillie par des aristocrates britanniques dans la colonie de Valparaíso. Sa sœur, Rose, célibataire endurcie, la considère comme sa propre fille et s'intéresse à elle de temps à autre. Eliza passe le reste de sa jeunesse avec Mama Fresia, dans la cuisine. À la puberté, Rose s'attache à faire d'Eliza une jeune femme convenable afin qu'elle puisse faire un bon mariage. C'est aussi un récit sur les classes sociales et l'émancipation de sa condition. Allende explore ce thème à travers le personnage de Rose, mais aussi à travers la ville rebelle et instable de San Francisco, contrastant avec la culture chilienne, stricte et réservée. Dans ce contexte, Allende accompagne également Eliza face au racisme, aux relations interraciales et à la découverte de sa sexualité. Ce roman graphique est rythmé et facile à lire. Pourtant, ce récit est particulier grâce à ses personnages et à leurs histoires respectives qui ont trouvé un écho en nous. Il est particulier grâce à Eliza et à la façon dont son personnage se transforme au fil du récit, passant de la jeune fille innocente élevée dans le carcan d'une famille « respectable » typique du XIXe siècle à une femme libre : « Je suis libre », dit-elle à son ami Tao à la fin. Non seulement nous avons hâte de lire la suite, Portrait sépia, si un jour il sort en bande dessinée.