L'histoire d'Antoine Doinel - douze ans et demi - commence le jour où à l'école, il écope d'une rude punition à faire le soir à la maison, les circonstances font qu'il n'y parviendra pas. C'est pourquoi, dès le lendemain, n'osant rentrer en classe, Antoine en compagnie de René, son meilleur ami, s'initie aux joies de l'école buissonnière. L'après-midi, il rencontre sa mère au bras d'un homme qu'il ne connaît pas. A partir de cette situation qui le bouleverse, les événements vont s'enchaîner qui le mèneront à fuguer et à se retrouver dans un commissariat, puis vers un Centre d'Observation des Mineurs délinquants. Antoine sera-t-il un jour réconcilié avec la vie ?