Yusuf ( Karim Daoud Anaya ) est un homme tiraillé entre la ville et la campagne. Fils de fermier du village d'Al-Basma, il prend le train pour Jérusalem afin de travailler comme chauffeur pour le riche Amir ( Dhafer L'Abidine ), membre influent de la direction palestinienne. Cependant, Yusuf est de plus en plus sollicité dans son village car, en 1936, l'arrivée de nombreux colons juifs expulsés d'Allemagne et d'Europe provoque des conflits fonciers. Le Haut-Commissaire britannique, Wauchope ( Jeremy Irons ), souhaiterait apaiser les deux camps. Mais il devra faire un choix crucial durant la Révolte arabe de 1936-1939, violemment réprimée par les occupants britanniques. Yusuf, lui aussi, ne peut rester neutre dans ce drame historique épique d' Annemarie Jacir , qui voit dans les événements de cette époque la clé, souvent négligée, du conflit actuel au Moyen-Orient et de l'identité palestinienne, peuple de résistance courageuse.

« Tensions à Naplouse » : l’annonce du vendeur de journaux pourrait tout aussi bien faire référence à l’année 2026. Le contrôle d’identité humiliant que Yusuf doit subir à son arrivée à Jérusalem semble également d’une actualité frappante. À ceci près qu’aujourd’hui, les inspecteurs sont des Israéliens en uniforme militaire. En 1936, pourtant, ce sont les Britanniques qui traitaient les Arabes avec une telle suspicion et une telle condescendance. Et ce, malgré le fait que, selon le mandat de 1922, en vertu du droit international, ils n’étaient en aucun cas censés restreindre les droits de la population arabe tout en ouvrant le territoire comme « patrie pour le peuple juif ». Ce film, fruit d’une recherche méticuleuse, retrace comment et pourquoi ces tensions ont dégénéré en un soulèvement armé palestinien contre l’occupation britannique, en s’appuyant sur des événements clés de 1936 et 1937. Dans son quatrième long métrage de fiction, la réalisatrice Annemarie Jacir ( Wajib , 2017), également à l'aise dans le documentaire, ne livre pas une leçon d'histoire factuelle et neutre. Palestine 36 raconte l'histoire poignante et bouleversante de trois familles d'un petit village : Khalid ( Saleh Bakri ), docker, Khouloud ( Yasmine al Massiri ), journaliste arabe libérale , et trois hauts fonctionnaires britanniques. Chacun est pris dans les tourments de l'histoire à sa manière. Mais le film ne réduit en aucun cas ses personnages à de simples porte-étendards de factions politiques. Il prend au sérieux leurs aspirations, leurs désirs et leurs préoccupations. Conjugués aux événements extérieurs, ces éléments composent un panorama dense et saisissant d'une situation complexe et extrêmement instable. Ce climat de tension extrême contraint également les protagonistes, encore hésitants, à prendre des décisions claires et à faire des déclarations sans équivoque. Ainsi, la distribution, qui réunit de jeunes talents prometteurs et des acteurs renommés comme Robert Aramayo , Hiam Abbas et Liam Cunningham , se retrouve finalement cantonnée à un schéma simpliste du bien contre le mal. C'est d'autant plus vrai que la réalisatrice palestinienne Annemarie Jacir ne se considère absolument pas comme une observatrice neutre. De son propre aveu, elle raconte consciemment l'histoire du point de vue de son peuple. Elle a rencontré des difficultés considérables pour tourner une grande partie du film en Palestine (qu'elle considère également comme l'actuel Israël) et en Jordanie, malgré le massacre perpétré par le Hamas le 7 octobre 2023 et la guerre qui s'en est suivie. Cela laisse peu de place à la nuance ou aux subtilités.

Le traumatisme collectif des Palestiniens est généralement rattaché à la « Nakba », la grande catastrophe de l'expulsion de 1948, lorsque des centaines de milliers de personnes furent contraintes de fuir leur patrie après leur défaite lors de la première guerre israélo-arabe. Cependant, l'épopée historique Palestine 36 situe la véritable catastrophe du drame moyen-oriental et l'oppression des Palestiniens une dizaine d'années plus tôt. Ici, ce ne sont pas principalement les Juifs qui sont perçus comme des ennemis et des oppresseurs, mais plutôt l'occupation britannique, qui a unilatéralement pris parti pour les nouveaux colons. Cette perspective colonialiste éclaire d'un jour nouveau les racines des problèmes qui persistent encore aujourd'hui, et présente des alternatives possibles. Après la première vague du soulèvement palestinien, la situation s'est temporairement apaisée. Les Britanniques ont nommé une commission chargée d'écouter les témoignages des Juifs et des Arabes. Puis, de manière surprenante, la « Commission Peel » a proposé un partage du pays, offrant aux Juifs leur propre État, tandis que les Palestiniens se retrouvaient sans rien. Leur soulèvement reprit de plus belle, culminant avec le massacre, par les Britanniques, des habitants du véritable village d'Al-Bassa, qui servit de modèle au village fictif du film. À cet égard, ce film visuellement époustouflant (signé Hélène Louvart ), malgré quelques passages un peu simplistes, est aussi une épopée éclairante pour le public européen. Son véritable intérêt réside cependant indéniablement dans sa contribution à l'histoire du cinéma palestinien. Par son parti pris assumé, il offre au peuple palestinien un moyen de comprendre l'injustice qu'il a subie. Il met en lumière les années où la population s'est unie dans la lutte contre un ennemi commun, transcendant toutes les divisions antérieures entre ville et campagne, paysannerie et bourgeoisie. Depuis lors, la place de ceux qui jettent des ponts, de médiateurs et de réconciliateurs, s'est considérablement réduite. Malheureusement.