Le magicien Robert-Houdin fut envoyé en mission Algérie afin de rivaliser en magie avec les marabouts locaux. La conquête coloniale de l’Algérie par la France s’achevait doucement, quand, en 1854, le colonel de Neveu demande à Robert-Houdin de faire une tournée en Algérie. Celui-ci finit par accepter, deux ans plus tard, fier de rendre un service à son pays.  Le but de Robert-Houdin est donc d'étonner la population, l'impressionner, l'effrayer même par l’apparence d’un pouvoir surnaturel, et ainsi de discréditer les marabouts et leurs pouvoirs, et finalement d’étouffer la révolte dans l’œuf. Pour remplir cet objectif, Robert-Houdin prépare un spectacle dont le grand final sera constitué de trois numéros?: la boîte légère et lourde, la balle de pistolet attrapée au vol et la disparition d’un spectateur monté sur scène. Terrorisés après ce dernier numéro, les Algériens prennent la fuite en criant au démon. Ce n’est qu’après le spectacle que les interprètes leur feront savoir que ce n’était que de la prestidigitation et pas de la magie noire. Rassurés, ils entretiennent par la suite des rapports amicaux, empreints d’admiration, avec le magicien, même si certains chefs particulièrement superstitieux restent très craintifs à son égard.  Robert-Houdin enchaîne ensuite avec une tournée à l’intérieur des terres algériennes, tournée durant laquelle il devra improviser à l’impromptu son tour d’interception de balle de pistolet pour satisfaire un marabout méfiant, très décidé à lui tirer dessus. Le reste de la tournée se déroulera sans autre anicroche, et Robert-Houdin rentrera tranquillement chez lui, où il continuera d’expérimenter avec l’électricité et avec ses automates, jusqu’à sa mort.

Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871) est considéré comme le père de la magie moderne. Ses tours de magie, ses illusions, et particulièrement ses automates ont apporté un vent de renouveau dans un domaine qui était jusque là l’apanage d’obscurs cabarets, présentés par de mystérieux bonimenteurs. Robert-Houdin, lui, présente ses tours avec sobriété mais toujours avec classe, sans artifice inutile qui n’évoquerait que trop le charlatanisme. Ses représentations ont eu un tel succès qu’il ne lui faudra que huit années d’activité avant de prendre sa retraite, non sans s’être reproduit devant un certain nombre de monarques. Dites-vous aussi que Ehrich Weisz, le champion de l’évasion magique, a choisi son nom de scène – Houdini – en hommage direct à ce grand magicien. Certains diront qu’il a agi de façon malhonnête, en abusant de la superstition des chefs algériens?; d’autres diront qu’il a agi de façon éthique, en évitant une guerre assassine qui sinon aurait certainement eu lieu. Mais ce n’est pas le sujet de cette bande dessinée qui laisse aux lecteurs le temps de se faire leur avis. Le trait élégant et les couleurs irréelles de Julen Ribas confèrent à l’ensemble une dimension délicieusement théâtrale.